「インの鬼姫」鵜飼菜穂子選手が引退！ラストは地元の常滑水面で。競艇選手・愛知支部・ボートレーサー

女子ボートレーサーの第一人者として長きに渡って活躍した鵜飼菜穂子（６１）＝愛知・４８期＝が、次走のとこなめヴィーナスシリーズ（２４日～２９日）を最後に引退することが２２日、分かった。積極的な前付け策で“インの鬼姫”の異名を持ち、９０年から女子王座決定戦（現レディースチャンピオン）を３連覇したレジェンドが、同期の今村豊さん（５９）に続いてカポックを脱ぐ。なお、今後については未定。

悔しさに育てられたレーサー人生だった。「仕事は泣くものだと思っていた」。今でこそ売り上げ、人気ともにボートレース界をリードする女子戦だが、鵜飼がデビューした８１年当時、女子選手は１７人だけ。１４００人を超える男子に対して圧倒的少数。肩身の狭さは想像に難くない。「トイレすら（男子と）一緒だったからね」と、当時を振り返る声は少し憂いを帯びる。だからこそ「外からじゃ勝てない」と、常に前付けで闘いを挑んだ。

そして達成した女子王座３連覇という偉業。特別な思いはあるのだろうかと尋ねたが「当時は勝つのが当たり前だったから」と貫禄の答え。「ひとレースひとレース一生懸命走ってきたから、特に思い出深いものはないです。前節の鳴門で２着を取れたのは良かったけどね（笑い）」。

　
そんな全力の３９年間に、ついにピリオドが打たれる。勝率規定を満たせなくなったことによる引退。要因は昨年亡くなった父・貞夫さんの介護だった。「脳梗塞です。３年前くらいから介護をしていて、レースを数か月休んでいた時があった。やっぱり衰える」。心境の変化もあった。「前はレース中に死んでもいいって思っていたけど、父を見ていたら『人は心臓が動いているだけで奇跡なんだ』と。その頃から、仕事が危ないなって感じて。決して弱気になったわけじゃないけどね」。命を懸けてきたレーサーだからこそ生まれる言葉だ。

次のキャリアも気になるところだが「『蒲郡のテレビ解説に出ませんか』なんて誘いもあるんだけど。カメラの前じゃ緊張しちゃうし、言っちゃいけないことも話しちゃうから」とおどけた鵜飼。「とりあえず趣味の手芸でもやってゆっくり過ごそうかな」と語るその声は“鬼姫”ではない人間・鵜飼菜穂子としての柔らかさに満ちていた。

女子レーサー界の第一人者・鵜飼菜穂子（愛知・６１）が２９日、ボートレースとこなめヴィーナスシリーズ第１５戦・最終日第８Ｒを最後に引退した。

３９年の選手生活を終えた鵜飼は現在の女子ボートレース界発展の先駆者として活躍、１９９０年代に全盛期を迎える。女子王座３連覇を果たし、８９年～９２年にかけて４年連続で女子賞金王のタイトルを獲得した。女子リーグ通算優勝回数４２回は誰にも破られていない。

「若い頃は勝つのが当たり前だと思っていたし、２等を取る気がしなかった。自信過剰なのかなあ。でも、選手として自分のことを上手だと思ったことは１回もない。とにかく気力１本！　みんなが敵だと思って走っていたからね。だから、かわいくないのよね」

怖いもの知らずの絶頂期を自嘲気味にこう振り返る姿はどこか誇らしげだ。知り合いの女性記者から「アンタの一番いいところは友達が１人もいないところよね、って言われたことがあるの。でもそれが正解だから」と豪快に笑い飛ばす。

他人を押しのけてコースを取りに行くそのレーススタイルから〝性悪〟と思われがちだが、鵜飼のことを悪くいう選手はほとんどいない。同県の後輩である細川裕子（愛知＝３８）は「鵜飼さんに教わったこと、助けてもらったことは数えきれないし、感謝してもしきれない」と神妙な面持ちで別れを惜しんだ。

先輩でもある古川美千代さん（故人）から若手の頃に教わった言葉を今でもその胸にずっと刻みながら生きてきた。

「実るほど頭を垂れる稲穂かな」

陸の上では常に謙虚たれ。この姿勢を貫いた。「強かった頃は必死過ぎて頭を垂れてる暇はなかったけど、月日が経てばわかることもいっぱいあるのよね。今は実ってなくてもタレちゃっているけど、勝っても負けても、ありがとう、すみませんって素直に言えることが大事なのよね」

　
最後に今後の女子ボート界の展望を聞いた。果たして史上初の女子ＳＧウイナー誕生の可能性はあるのか。

「大山チーちゃん（千広＝福岡、２４）がエースエンジンを引けばいけるかもしれないよね。でも、どうかなあ。やっぱり１人だとどうしても他の選手から標的にされちゃうからね。チーちゃんだけでなく、同時に５、６人そういう選手が出てきたらチャンスはあるかもね。私の頃なんか、鵜飼をこかせたいと思ってた選手がいっぱいいたんだから（笑い）」

女子は産休などもあり、レースに専念できる環境が男子選手とは異なる。「日高（逸子＝福岡、５９）みたいに家事はダンナさんに全部任せて、若いうちから自分は命懸けで働く女子選手が出てくればおもしろいんじゃないの。ただ、一瞬の判断力や腕力。それに持って生まれた本能はどうやったって男の人にはかなわない」。全盛時「気力一本」で戦い続けた時には気付かなかったことが晩年になってようやく理解できたという。

「誰だって弱らなきゃ人間じゃないのよ」。紆余曲折あった３９年間のレーサー人生に悔いはない。